C'est vraiment un joueur avec un profil particulier et je pense que ça joue à la fois dans l'inconstance générale de ses performances et l'évaluation de ses performances par les fans. Ce qui suit est ce qu'il me semble désormais comprendre d'un joueur que j'ai souvent eu du mal à cerner.
Je vois parfois des gens avoir du mal à estimer s'il est bon techniquement ou pas. A mon sens, oui, même très bon. Il a une vrai belle qualité de passe, ses ouvertures sont souvent bien dosées quand il a une course devant lui, même s'il n'a pas forcément une allonge extraordinaire. Il garde souvent la balle proche de lui par de petites touches, il maîtrise très bien son ballon dans de petits espaces, a une première touche d'un bon niveau. Son jeu en une touche de balle est souvent excellent. Ce qui lui cette air d'inconstance technique, cette sensation qu'il peut faire une très belle chose sur une action et perdre un ballon bête sur la suivante, c'est à mon sens surtout une question de vitesse d'exécution. Il est grand, lent, et a un centre de gravité assez haut. Tout ça fait qu'il a une vitesse d'exécution bien en-dessous de son niveau technique "dans l'absolu", qui lui donne souvent un air un peu gauche quand il est pressé vivement, et celui d'un très bon technicien quand le jeu s'aère et qu'on lui offre du temps, ce qui lui arrive paradoxalement plus souvent en faux 9, ou il peut souvent être le joueur libre, qu'au milieu. Ses fautes techniques à la passe arrivent souvent aussi quand il est en train de conduire le ballon, ce qu'il ne fait pas très bien avec sa lenteur à la fois de course et d'exécution ; il rate parfois l'opportunité de donner le ballon dans le bon tempo parce qu'il lui est trop resté dans les pieds, ou que l'espace s'est bouché trop vite, et revient du coup derrière, ou parfois force une passe alors qu'il n'a pas vraiment bien orienté son corps pour.
On pourrait débattre de si ces défauts lui permettent d'être réellement qualifiés de bons techniquement, mais ça deviendrait à mon sens surtout sémantique.
Dans les duels, aussi, c'est assez spécial. Dans les airs, il est exceptionnel pour s'imposer, toucher le ballon de la tête. Il est grand, a une très bonne détente et un super sens du timing ; pour ne rien gâcher, il a une des meillleurs techniques de tête que j'ai pu voir, si vous voyez ce que j'entends par là ; une vrai compréhension de la zone du crâne à utiliser, du dosage et de la direction à donner au ballon...Son but contre Newcastle en est un bon exemple.
Par contre, dans les duels aérien ou il doit aussi s'imposer physiquement, rester au contact, bien utiliser son corps pour garder le ballon sur sa poitrine ou le faire redescendre, c'est parfois plus compliqué. Il fait aussi preuve d'inconstance à ce niveau, ce que je ne saurais pas particulièrement expliquer sinon en disant que ces duels sont par natures chaotiques et que personne ne les gagne tous. Mais sans être mauvais dans ce domaine, il s'en sort mieux en général quand le duel lui demande de simplement faire une déviation en une touche que quand il faut garder le ballon plus longtemps ; il n'a pas vraiment la puissance ou l'habileté technique pour être très bon dans ces cas là.
Dans les duels purement au sol, ses attributs physiques lui posent problème. Il est lent, et ça se voit ; il peut être en retard et mis en difficulté par un adversaire plus vif et capable de changer de direction rapidement, quand il doit défendre. Quand c'est lui qui a le ballon, sa qualité technique et sa capacité à utiliser son corps sont souvent suffisantes pour bien conserver le ballon quand il est en 1v1 ; quand il est plus entouré, il n'a en général ni la capacité à varier assez ses appuis, ni la puissance nécessaire pour en faire quelque chose.
Ses mouvements sans ballon sont dans l'ensemble très bon. Il comprends bien les zones à attaquer, est à l'aise pour recevoir des deux côtés, dans les half-space...c'est avant tout pour lui une question de temps, et il peut trouver ce temps partout quand il arrive dynamiquement, à l'exception évidente des courses derrière la défense. C'est en tout cas un joueur intelligent tactiquement. Ses mouvements dans la surface sont globalement bons, mais on sent que ce n'est pas un 9 de métier. Il n'attaque pas assez la ligne des 6m pour ouvrir de l'espace à ses coéquipiers, varie assez peu ses appels, il occupe principalement ses zones (souvent la bonne) de façon assez statique, et parfois redescends un peu trop pour se rendre disponible sur un centre en retrait qui ne risque pas d'arriver si personne ne va attaquer la ligne des 6m pour faire reculer la défense.
Son positionnement défensif est un peu paradoxal. Il comprend très bien ses responsabilités dans le pressing, surtout quand il joue 9, et est rarement pris à défaut tactiquement ; on est habitués à des joueurs exceptionnels dans ce domaine avec Havertz et Jesus, et on ne sent pas une grosse baisse de niveau quand c'est Merino qui doit y jouer, ce qui est à mettre à son crédit ; sa vitesse de course limite cependant l'intensité qu'il est capable de mettre, et peut donner plus de temps à l'adversaire pour s'organiser, surtout quand on affronte un gardien qui sait agir comme un +1 dans le build-up. Quand on défend en bloc et qu'il joue milieu, par contre, je le trouve souvent assez médiocre. Il a tendance à être trop attiré par la balle, ne compense pas correctement les courses entre le central et le latéral, et n'a pas suffisamment le soucis de couvrir la fameuse zone 14, l'arc de cercle devant la surface.
C'est évidemment un excellent finisseur. Je n'ai pas de grande analyse à fournir là-dessus, il est juste très bon, malgré évidemment quelques limites du fait de sa vitesse d'exécution.
Bref, un joueur un peu énigmatique, paradoxal, plein de qualités, mais avec des défauts clairs, essentiellement de nature physiques. Et ses qualités, il faut le dire, ne sont pas les plus flashy ; du jeu de tête, de l'intelligence tactique, une technique sobre mais très bonne. C'est toujours, un an après son arrivée, difficile de juger ses performances globales au milieu de terrain ; il y a assez peu joué, et pas forcément dans des rôles taillés pour lui. Mais si on inclut ses performances en 9 dans l'équation, force est d'avouer que son recrutement est pour le moment plutôt un succès, qu'il a facilement la confiance d'Arteta, et que rares sont les joueurs d'effectif qui ont autant de temps de jeu.
